十二月三十一日夜间,公海舰队驶出了威廉港。
此时,英国皇家海军的本土舰队已经在北海上活动了六天,坎宁安已经等得有点不大耐烦了。
战后,战史学家对斯佩与坎宁安的评价是褒贬不一。
在很多人看来,坎宁安就是英国皇家海军中的尼米兹与斯普鲁恩斯,是一个在战略与战术上都极具才华的统帅型海军将领。甚至有人认为,如果坎宁安生在美国,尼米兹就不可能成为太平洋舰队司令,而且斯普鲁恩斯也不会有用武之地,美国更不可能在参战后不久就丧失主动权。
当然,这种评价多少都有些过头了。
不可否认,坎宁安确实是一个极具才华的海军将领,但是在战略上,他比尼米兹差了很大一截,而在战术上,又比不了斯普鲁恩斯。只能说,坎宁安的综合才能较为出众,但是在某一种能力上,他绝对算不上最好。
当然,坎宁安能够获得如此多的赞誉,就与这场海战有关。
在一九四二年的最后一天,坎宁安手里只有七艘快速战列舰,编在海峡舰队里的两艘战列舰还没有进入北海,而且英国皇家海军也没有把这两艘“纳尔逊”级战列舰交给坎宁安指挥。
主要就是,在与公海舰队作战的时候,这两艘战列舰没有太大的价值。
虽然在火力上,“纳尔逊”级强于“乔治五世”级,特别是从美国获得了性能更好的十六英寸穿甲弹,并且改造了主炮的药室之后,其火力已能与美国海军的快速战列舰媲美,超过了“乔治五世”级一大截。问题是,“纳尔逊”级是标准的“前条约时代”战列舰。最高航速仅有可怜的二十三节,甚至比不上第一次世界大战期间建造的“伊丽莎白女王”级。更别说与快速战列舰相比了。要命的是。受基本设计限制,加上过低的排水量,“纳尔逊”级根本不可能通过改造来提高航行速度。此外,在英国皇家海军想到对“纳尔逊”级进行改造的时候。“乔治五世”级已经开工,而且当时美国还没有为英国提供新式舰炮。因此改造很不划算。
结果就是,直到一九四二年底,这两艘战列舰依然保持着战争爆发时的样子。
当然。变化也有。主要就是增强防空火力。在一九四一年底的大修中,两艘“纳尔逊”级都针对日益突出的空中威胁,增加了高射炮的数量,四十毫米高射炮增加到十六门,二十毫米机关炮则增加到了七十门左右。单独从防空火力上看,两艘“纳尔逊”级已经达到了大战期间的平均水准。
问题是。这两艘战舰的制海作战能力并没有得到实质性的增强。
也正是如此,英国皇家海军也就一直没有让这两艘战舰执行制海任务。甚至没有将其编入本土舰队。
当时,两艘战舰在海峡舰队里面,最主要的任务就是盯住英吉利海峡南面的那些法国港口,并且时不时的前往法国沿海地区,炮击一下被德军控制的港口,宣示英国皇家海军在海峡里的存在。此外,如果有必要的话,这两艘战舰也会偶尔参加一些护航行动,特别是在海峡里的护航行动。在过去的一年里,这两艘战舰在战斗中击沉了数艘德军小型舰艇,还在防空作战中击落了十多架德军的作战飞机。
有趣的是,当时这两艘战舰还有一个与海军无关的用途。
这就是,在英吉利海峡中间担任雷达警戒舰的角色,用其配备的对空警戒与搜索雷达监视周围的天空,在发现德意志第二帝国空军的轰炸机群之后,及时向后方汇报情况,为本土防空战斗机多提供了半个小时左右的预警时间。
也正式如此,帝国空军一直想炸掉这两艘战列舰,只是一直没能获得成功。
由此可见,当时坎宁安手里的兵力也不是很充足。
虽然编在本土舰队里的七艘快速战列舰都足够强大,特别是美国海军派来的两艘“南达科他”级,更是当时世界上最强大的快速战列舰,其各项性能都超过了德意志第二帝国海军的“俾斯麦”级,两艘“北卡罗来纳”级并不比“南达科他”级差多少,在各项主要性能上也都超过了“俾斯麦”级。但是公海舰队里有八艘大型战舰,而且公海舰队出港并不是与本土舰队决战。
说得直接一点,如果德意志第二帝国海军有牺牲精神,就算打不过本土舰队,也能够让几艘速度较快的大型战舰突破本土舰队的拦截进入北大西洋,而本土舰队要想找到、并且追上这几艘大型战舰,几乎是不大可能的事情。如此一来,就算那三支船队没有开往红俄,也会受到严重威胁。
可以说,当时换任何人在坎宁安的位置上,都会有这样的担心。