中国舰队的第一波攻击结束后,哈尔西立即出动了两架俯冲轰炸机,并且命令这两架战机跟在中国机群后面,设法找到中国舰队。随后,哈尔西收到一条好消息,受损较轻的那艘航母只是丧失了回收能力,可以出动舰载机。
这下,哈尔西就有想法了。
当时,第71舰队还有将近四十架俯冲轰炸机可用,此外还能回收约二十架战斗机,足以发动一次攻击。
关键就是,必须找到中国舰队。
必须承认,在战术安排上,哈尔西还是有一手的。
虽然在大战结束之后,很多人都认为,哈尔西没有及时出动侦察机,使他丧失了发起反击的机会,并且导致第71舰队惨败,但是以当时的情况来看,哈尔西不出动侦察机有非常重要的理由。这就是,第71舰队的舰载机总共就只有一百多架,而且俯冲轰炸机总共只有八十架。如果出动侦察机,那么剩下的攻击机最多发起一次攻击,而在哈尔西看来,重创中国舰队,至少需要两次攻击。
正是如此,哈尔西才决定打防守反击。
当然,这也有不得已的理由。这就是,第71舰队率先暴露行踪,而且是在哈尔西没有预料到的情况下被中国舰队的侦察机发现了。因此在遭到攻击之前,就算哈尔西出动了侦察机,也不见得能够及时找到中国舰队。如此一来,哈尔西就更加没有理由把宝贵的时间花在出动侦察机上了。
事实上,哈尔西采取的战术安排。也确实发挥了作用。
当时,第31舰队的第一支攻击机群在完成攻击之后就直接返回舰队,而且没有一名飞行员发现了跟在身后的美军舰载机。或者是没有辨认出那是美军战机,而是把其当成了自己的飞机。机群没有绕飞,而是直接返航,主要就是在攻击前消耗了太多的燃油,导致大部分战斗机剩下的燃油仅够返航。
结果就是,第71舰队确实找到了中国舰队。
问题是,哈尔西派出的侦察机在找到中国舰队的时候,顾祝同派出的第二支攻击机群已经到达第71舰队上空了。
显然,是否发现了中国舰队。已经不那么重要了。
三点刚过,第二波攻击开始。
此时,第71舰队基本上没有防空能力。这就是,第71舰队里剩下两艘小型航母,而且只有一艘能够回收战斗机。在第二波攻击到达的时候,这艘航母刚刚回收完那些参加了防空作战的战斗机。根本没有安排战斗机升空巡逻。当时,哈尔西也没有要求立即安排防空战斗机。主要是他根本没有想到,中国舰队能够在如此短的时间内发动第二次攻击,认为没有必要安排防空战斗机。
按照哈尔西的安排。战斗机最快也要到三点半才会升空。
如果没有遭到攻击,那么战斗机的升空时间得推迟到三点半之后。
这就是,在三点半左右,那两架尾随中国海军攻击机群的侦察机,就应该发现中国舰队了。因此在这个时候首先得考虑让俯冲轰炸机升空,然后才是让战斗机升空。如果到三点半仍然没有收到侦察报告,考虑到中国舰队将组织发起第二次攻击,所以也得在这个时候让战斗机首先升空。
结果就是,第71舰队的航空部门照此安排了舰载机的升空时间表。
十六架俯冲轰炸机不算多,但是足够攻击两艘小型航母了。在没有防空战斗机的阻挠与拦截下,攻击效率不会低到哪里去。
这次攻击来得非常突然,收到的战果也非常惊人。
十六架俯冲轰炸机中,十四架成功投下了炸弹,而且八架集中攻击了在上一轮打击中没有首创的那艘小型航母,另外六架则集中攻击了那艘还没有完全丧失战斗力的小型航母,一举打掉了第71舰队的反击能力。
攻击行动只持续了十分钟。
这是决定性的十分钟。
三点十五分不到,最后一架俯冲轰炸机飞走。
在第71舰队里,四艘小型航母中的两艘已经沉没,最后遭到攻击的两艘离沉没也不是太远了。
有趣的是,第71舰队的旗舰,即“威奇塔”号重巡洋舰并没有遭到攻击。
大概在三点半左右,哈尔西收到了侦察机的报告。
可惜的是,此时他已经没有能力发起反击了。
三点四十分,在下令击沉两艘还没有沉没、但是已经完全丧失了航行能力的小型航母之后,哈尔西下达了撤退命令。