六点二十分不到,前去攻击第32舰队的舰载机开始陆续升空。虽然第32舰队没有航母,也没有防空战斗机,但是考虑到第31舰队有可能跟在第32舰队屁股后面,所以田黛芳还是安排了一批护航战斗机,只是数量不多,每艘航母各出动了四架。
当然,顾祝同不会让田黛芳使出全力,而且也没有这个必要。
虽然第32舰队有六艘战列舰,但是从一开始,美军就没有为这些老式战列舰加强防空火力,主要是其无法伴随航母作战。此外,在战术使用上,美军也认为,这些老式航母不会用在敌方航空兵占优势的战场上,也就没有必要安装太多的高射炮。当然,这也与美国的高射炮产量有关。要到一九四二年底,美国才能生产出足够多的高射炮,而在此之前都得优先配备给防空战舰。
也就是说,这六艘战列舰的防空火力并不强大。
别的不说,三艘“科罗拉多”级上就没有安装五英寸高平两用炮,使用的仍然是射速不够快的五英寸舰炮。可以说,这种在第一次世界大战期间设计的舰炮,非常不适合用于防空作战。
当时,第一战斗舰队只出动了不到一百架轰炸机与攻击机。
也就是说,顾祝同留下了足够多的轰炸机与攻击机,准备用来对付第31舰队。
这个时候。第一战斗舰队与第32舰队的直线距离在四百公里左右,准确的说是与一个小时前,第32舰队所在海域的距离在四百公里左右。即便第32舰队在与第二战斗舰队脱离接触之后向南撤退,距离也不会超过四百五十公里。
显然,对于中国海军的舰载机来说。这个距离不算遥远。
二十分钟不到,所有执行攻击任务的战机都升空了。
此时。天色已经微亮。
第一战斗舰队里的航空勤务人员没有闲着,因为还得立即让侦察机出发。
当时,顾祝同让田黛芳安排了三十架侦察机。即每艘航母出动六架。而且这些侦察机全部往北飞行。
原因很简单,正如卓宇凡所说,如果第31舰队在第32舰队南面,那么首当其冲的是第二战斗舰队,而不是第一战斗舰队。说白了,美军侦察机将首先发现第二战斗舰队,而只要第二战斗舰队被发现,那就意味着第31舰队在南面,到时候再向南派遣侦察机。也不见得太迟。
此外,还有一点是卓宇凡没有想到的。
方志盛没有执行顾祝同下达的命令,有一个极为重要的前提条件,即他认为第31舰队在第32舰队南面。如此一来,方志盛肯定会在天亮之前,把第二战斗舰队里的水上飞机全部派出去寻找第31舰队。虽然水上飞机的航程不够远,但是也能飞行数百公里,侦察半径在三百公里左右。此时,第一战斗舰队与第二战斗舰队的距离在三百公里以上。如果第二战斗舰队出动的水上飞机没有找到第31舰队,那么第31舰队就不可能在第一战斗舰队南面六百公里以内。也就不可能攻击第一战斗舰队。相反,如果第二战斗舰队的水上飞机找到了第31舰队,方志盛肯定会在第一时间发来电报,而顾祝同只需要按照第二战斗舰队提供的信息出动攻击机群就行了。
事实上,在六点左右,方志盛就派出了水上飞机执行侦察任务。
显然,第一战斗舰队只需要盯住北面,也就是伦内尔岛东部与东北部海域,并且严密搜索这片海域。
只是,顾祝同的行动速度依然慢了半拍。
在他出动攻击机群去对付第32舰队的时候,斯普鲁恩斯就派出了侦察机,而且覆盖了第一战斗舰队所在海域。
更重要的是,斯普鲁恩斯也是咬准理就不放的那种人,他派出了足够多的侦察机。
现在,双方开始比拼速度了。
这个时候,米切尔在凌晨五点半之后做的一件事情,再次对这场海战的局面产生了重大影响。
这就是,与第二战斗舰队脱离接触之后,第32舰队没在原地打转,也转为向东航行。
只是,米切尔并不知道第二战斗舰队也在向东航行。
当时,第二战斗舰队的航行速度比第32舰队快得多,而且方志盛提前了大约十五分钟转向,因此在第32舰队转为向东航行的时候,第二舰队依然在其雷达的探测范围之外,也就没有再次接触。
事实上,方志盛也不知道米切尔跟在他的屁股后面。
原因很简单,第二战斗舰队的水上飞机是在天亮前出发的,即便有几架从第32舰队附近飞过,也没有发现第32舰队。
别忘了,当时两支舰队离得太近了。
结果就是,第32舰队几乎朝着第一战斗舰队驶去,而米切尔根本就不知道第一战斗舰队已经发起攻击。