十日夜间,第31舰队率先转向到东北,驶往瓜达尔卡纳尔岛的霍尼亚拉港。 等到第32舰队跟上来之后,斯普鲁恩斯给米切尔下达了一道命令,让他留在瓜达尔卡纳尔岛附近待命,做好随时前往所罗门海的准备工作,并且在此期间不定期的派遣小型舰艇去骚扰中国舰队。
当然,得集中在夜间活动,尽量避免遭受重大损失。
十一日清晨,第31舰队绕过了瓜达尔卡纳尔岛,并没有进入霍尼亚拉港,也没有在附近停留。
既然尼米兹已经松开了所有束缚,斯普鲁恩斯就决定好好干上一场。
在此之前,他还指望在岸基航空兵的掩护与支援下行动,借助岸基航空兵,击败更加强大的中国舰队。
显然,斯普鲁恩斯现在不会这么干了。
部署在所罗门群岛上的岸基航空兵已被击溃,因为机场遭到严重破坏,当地又缺乏用来修复机场的设备与物资,所以短期之内,不可能向所罗门群岛派遣作战飞机,也就无法协助舰队作战。
如此一来,舰队在所罗门群岛附近活动,与在外海活动没有任何区别。
也正是如此,斯普鲁恩斯才决定离开所罗门群岛,而不是把战场局限在某一区域,更不是所罗门海。
虽然只指挥过一场海战,但是斯普鲁恩斯已经意识到,航母时代的海战,舰队需要更加广阔的活动区域,而这正是航空作战的特点。在航母问世之前,舰队交战都是在视距范围内进行,因此交战区域较为狭小,舰队也不需要多大的活动区域。可是在航空作战时代,舰载机的打击半径高达数百公里,远远超出了可视距离,因此以航母为核心的舰队,需要更加广阔的活动空间。
显然,所罗门海算不上是开阔海域。
说得简单一些,让航母战斗群在所罗门海活动,并且与敌舰队作战,根本就没有施展拳脚的空间。
只有跳出这个限制,斯普鲁恩斯才能找到机会。
事实上,斯普鲁恩斯看到的机会,就在所罗门海外面。
十二日凌晨,斯普鲁恩斯收到了确切消息,中国海军的航母战斗群就在所罗门海,而且在圣乔治海峡附近活动。
这下,斯普鲁恩斯肯定了之前的推测。
中国舰队面向所罗门海,因此有理由相信,中国舰队指挥官认为美军舰队会直接进入所罗门海。虽然中国舰队有四艘航母,舰载机有三百多架,但是能够用于侦察的只有大约八十架。
显然,八十架侦察机分批次出动,不足以监视所有方向。
更重要的是,中国海军没有性能优良的水上飞机,而且也没有岸基航空兵支持,因此中国舰队无论如何也不可能在所有方向上都安排足够多的侦察机,防御上也就必然有疏忽与漏洞。
斯普鲁恩斯想要的,就是找出中国舰队防御圈上的漏洞。
按照斯普鲁恩斯的判断,中国舰队敢于进入所罗门海,而且很有可能是从布甘维尔岛东南的海峡进入的,因此中国舰队指挥官肯定认为,美军舰队会在珊瑚海活动,而且会寻找机会进入所罗门海。
换句话说,中国舰队指挥官根本就不相信,美军舰队会出现在其他方向上。
也正是如此,斯普鲁恩斯决定穿过所罗门群岛,去北面寻找机会。如果能够发动一场出其不意的袭击,胜算就不会小到哪里去。更重要的是,哪怕不能击沉中国航母,只要能重创两艘航母,双方的实力对比就会发生变化。到时候,再与中国舰队打一场决定性海战,斯普鲁恩斯就不见得是失败的一方了。
当然,斯普鲁恩斯非常清楚,关键就是创造突袭机会。
为此,他让米切尔留在瓜达尔卡纳尔岛附近,并且不定期的派遣战舰去所罗门海给中国舰队制造麻烦。此举的主要目的,就是让中国舰队指挥官相信,美军舰队已经到达所罗门群岛,而且正在寻找进入所罗门海的机会。只要中国舰队指挥官做出这个判断,就会盯住所罗门海南面的几条海峡,以及东南方向上的瓜达尔卡纳尔岛,而不会注意其他方向,自然无法发现来自其他方向上的威胁。
只是,斯普鲁恩斯也知道,真正的关键是时间。
说白了,中国舰队指挥官肯定不是蠢蛋,不然不可能击败联合舰队,更不可能在珊瑚海大海战中全歼第一航母大队、重创第三航母大队。如果一直没有发现美军舰队,那么中国舰队指挥官就会起疑,也就会意识到美军舰队根本不会进入所罗门海,而是从其他方向上绕了过来。
问题是,斯普鲁恩斯对李向龙的了解非常有限。
这也没有什么好奇怪的,在大战爆发前,李向龙根本就不出名。虽然在一九三三年的中日朝鲜半岛战争中,李向龙就已绽露头角,但是当时他只是航空指挥官,而且一直在冯承乾的阴影之中。