事实上,美军早就发现了“列克星敦”级航母的缺陷,并且设法做了弥补。 在建成的时候,“列克星敦”级是唯一同时安装了飞行甲板装甲与机库甲板装甲的舰队航母,其水平防护强度超过了同时期的战列舰。如此厚实的水平装甲,就是为了保护置于机库甲板下方的航空燃油库。
只是,一些结构上的缺陷,根本就没有办法弥补。
比如,“列克星敦”级采用的是封闭式机库,即机库四周由装甲保护。虽然这能够极大的提高航母的防护能力,但是实战证明,航母的防护应该集中在水平装甲水下部位,在水上部位没有必要敷设太厚的装甲。封闭式机库,最大的问题就是过于封闭,如果燃油库受损导致燃油溢出,聚集在机库里的油气就很容易被引爆。在太平洋战场上,只有“列克星敦”级采用了封闭式机库。
遭到攻击后大约十五分钟,“列克星敦”号上发生了大爆炸。
引发大爆炸的,就是从航空燃油库里泄露出来的航空汽油在机库里挥发成油气。
当时,“列克星敦”号的机库甲板并没被炸穿,只是被炸得变形,但是直接导致下方的航空燃油库变形,从而使航空汽油泄露。受机库的结构限制,挥发的油气没有能够及时排出去,在机库内聚集。
引发大爆炸的具体原因不明,很有可能是损管人员操作不当导致。
根据美军幸存人员回忆,在发生大爆炸之前,航母上的大火已经被扑灭了,损管人员正在努力修复受损的飞行甲板,控制损伤范围。当时,损管人员肯定在清理爆炸现场,也就有可能使用了一些特种工具。比如高温氧气切割机、电焊等等,而这些都有可能引爆聚集在机库里的油气。
猛烈的爆炸,直接抛飞了“列克星敦”号的飞行甲板,甚至炸掉了半个舰岛。
弗莱彻非常幸运,在空袭结束之后,他就去了附近的巡洋舰,没有留在航母上,不然他肯定在阵亡名单之中。
要知道,大爆炸后,舰岛内的官兵无一幸免。
只是,也有人认为,“列克星敦”号不是因为自身缺陷而完蛋的。
在“秦始皇”号出动的机群攻击了“列克星敦”号之后,又有两支机群攻击了这艘倒霉的航母,即“汉武帝”号与“汉高祖”号派出的机群。 根据中国海军的作战记录,这两支机群的攻击都很成功,击中了“列克星敦”号五条鱼雷与七枚炸弹。也就是说,即便没有发生大爆炸,“列克星敦”号也会沉没。
事实上,在发生大爆炸的时候,“列克星敦”号已经开始侧倾了。
直到战后,对“列克星敦”号的残骸进行考察,才证明由油气引发的大爆炸确实是“列克星敦”号沉没的主因。最重要的就是从“列克星敦”号上打捞起来的航海日志,其中明确提到,在发生大爆炸之前,“列克星敦”号上的大火已经被扑灭,而且进水得到控制,发电机也没有停转。如果没有发生大爆炸,“列克星敦”号不会立即沉没,甚至有可能返回美军港口。
与“列克星敦”号相比,其姊妹舰“萨拉托加”号的结局更加悲惨。
当时,西南太平洋舰队总共出动了六支中队级别的攻击机群,即每艘航母各出动了二十四架轰炸机与攻击机。按照李向龙的安排,前三支机群得集中力量攻击最近的那艘航母,如果攻击得手,后三支机群才去攻击另外一艘航母,不然还得动用一支机群去攻击最近的那艘航母。
这么做,就是要保证至少击沉一艘航母。
因为攻击“列克星敦”号的行动非常顺利,所以后三支机群都飞往“萨拉托加”号。
重要的是,在第四顺位到达的机群,即“光武帝”号出动的机群并没有立即向“萨拉托加”号发起攻击。主要就是,当时“列克星敦”号还没有倾斜,因此无法确定是否需要再发起一轮攻击。
结果就是,“光武帝”号与“魏武帝”号出动的机群,几乎同时攻击了“萨拉托加”号。
在航空作战中,绝不是所有机群都一起发起攻击的。在攻击的时候,往往会在时间上稍微错开一些。
主要就是,攻击机群都是由各个航空联队的指挥官指挥的。
也就是说,如果属于不同航空联队的机群要同时发起攻击,在指挥上不可行,而且太多的战机同时进入,也会成为高射炮的靶子。
只是,两支机群同时攻击,肯定会让防空拦截变得更加困难。
因为有足够的时间,而且燃油充足,所以“光武帝”号派出的攻击机群没有从西北方向上进入,而是绕到了“萨拉托加”号的东南方向上。结果就是,两支机群从两个不同的方向上发起攻击。
显然,“萨拉托加”号在劫难逃了。
第一轮攻击,“萨拉托加”号就挨了四条鱼雷与六枚炸弹,而且其中一条鱼雷正好击中了舰尾,炸断了两根推进轴。
紧接着,“唐高祖”号出动的攻击机群到达。