拯救了大西洋舰队的不是在十二点半回到指挥岗位上的金。而是运兵船队。
十二点二十五分,在等待得几乎失去耐心的时候,冯承乾终于收到了由巡洋舰分队发来的电报。从北向南搜索的八艘轻巡洋舰终于遭遇了落荒而逃的运兵船队,并且在发出电报的时候就已经投入了战斗。
毫无疑问,这是一场大屠杀。
别忘了,负责掩护运兵船队的美国轻巡洋舰在此之前,就已经被十二艘公海舰队的轻巡洋舰咬住了。也就是说,运兵船队在向北撤退的时候,没有得到战舰掩护,而运兵船本身并没有战斗力。
收到消息后,冯承乾下令撤出战斗。
虽然,很多舰长不理解冯承乾为什么要在这个时候撤退,因为公海舰队已经在交战中占据了上风,而且优势极为明显。不但“宾夕法尼亚”号被击毁“亚利桑那”号也即将失去作战能力,另外四艘战列舰的情况也好不到哪里去。但是,有一点不容忽视,即此战的目的不是为了歼灭大西洋舰队。更重要的是,除了“拜仁”号与“巴登”号能够对美舰构成致命威胁之外,除非缩短交战距离,不然六艘战列巡洋舰就是在浪费炮弹,根本不可能在短期内击沉美国战列舰。如果缩短交战距离,哪怕只有一艘美舰没有失去战斗力,也很有可能让公海舰队蒙受难以承受的损失。
别忘了,公海舰队身后,还有规模庞大的大舰队。
可以说,只要有一艘主力舰遭到重创,并且因此使航行变得困难,那么公海舰队的返航路途就危机四伏。
冯承乾已经完成了最重要的使命,达到了意义最为重大的战略目的,而他接下来就是率领公海舰队安然无恙的返回威廉港,而不是在离本土数千公里的地方,与注定要在船坞内摆放几个月的敌舰拼个两败俱伤。
当然,在这个时候撤退,正是恰到好处。
运兵船队在近百公里之外,就算公海舰队撤退后,大西洋舰队立即赶过去,也无法及时到达。
按照冯承乾的判断,最多只需要两个小时,巡洋舰分队就能完成任务。
事实上,没有huā到两个小时。
十二点四十分,公海舰队与大西洋舰队脱离接触,八艘主力舰以二十五节的速娄,抛下了六艘美舰。
最后关头,雷德尔还发来电报,建议让留下来的轻巡洋舰发动一次鱼雷攻击。
只是,冯承乾否决了这个建议,因为这等于让轻巡洋舰去冒险,而那六艘美舰并没有完全丧失战斗力。
一个小时后,也就是十三点四十分,巡洋舰分队发来消息,战斗已经结束。
二十四艘运兵船中,十一艘被击沉,五艘逃脱,另外八艘投降,巡洋舰分队指挥官请示如何处置运兵船上的美军官兵。
显然,这是一个非常棘手的问题。
那些美军已经投降,按照交战规则,德军应该收容战俘。问题是,八艘运兵船上有数万名军人,而八艘轻巡洋舰上无论如何也容纳不下这么多战俘。
再说了,也没有足够多的水兵来看管这么多战俘。
所幸的是,冯承乾在这方面很有经验。
别忘了,在成为公海舰队参谋长之前,冯承乾率领“柏林”号执行过一次为期近两个月的破交任务。
按照冯承乾的安排,八艘轻巡洋舰将为投降的美军官兵安排救生艇,并且提供足够维持七天的淡水与食物,然后炸沉缴获的运兵船。
在离开之前,领队的轻巡洋舰将通过国际公共频道,发出交战海域的确切位置,以便美国、或者英国的舰船及时赶到,救走在海上飘泼的美军官兵。
可以说,这是很人道的做法。
后来,这三万多名美军官兵依然到达了欧洲,并且参与了欧战,但是其中大部分美军官兵都在战场上向德军投降。
不管怎么说,冯承乾的做法,至少让更多的人认识到,德意志第二帝国将善待战俘。
傍晚,两支巡洋舰分队追上了向东北方向撤退的公海舰队。
十月二十七日清晨,大舰队到达交战海域,救起了三万多名美军官兵,随后把他们送上了赶来的几艘货轮。一周之后,这些丢失了所有武器装备的美军官兵到达英国,被编入了美国陆军欧洲军团。
只是,这支部队没有立即开赴战场。
原因很简单,美国陆军派出的第一批十五万名官兵中,只有这三万人到达英国,而且在到达英国的时候,没有武器装备。更重要的是,这三万多美军的士气都很低落,根本上不了战场。
根据美国公布的资料,除了这三万多名官兵,还有大约两万人回到美国。