十月十一日上午,英国皇家海军才得知,公海舰队已经通过英吉利海峡。
消息不是来自在海峡内巡逻的鱼雷快艇,而是来自朴茨茅斯港,因为当天上午,公海舰队炮击了朴茨茅斯港。虽然炮击没有造成多大的伤亡损失,但是影响十分巨大,因为这是四个月来,英国本土首次遭到炮击,也是一年多来,英国本土海军基地首次遭到炮击,还是公海舰队主力在大战爆发后首次针对英国本土的炮击行动。更重要的是,这意味着大舰队已经通过了英吉利海峡。
收到消息,不等于有了对策。
汉密尔顿已经率领大舰队离开斯卡帕湾,但是驶向挪威,而没有前往英吉利海峡。即便立即转向,最快也要两天之后才能进入英吉利海峡。美国的大西洋舰队还在几千公里外,根本派不上用场。
也就是说,没有任何办法追上与拦截公海舰队。
这下,英国皇家海军变得十分被动了。
当天下午,汉密尔顿就转向返回设得兰群岛,并且在十二日清晨通过设得兰群岛进入北大西洋。
大西洋对面,美国大西洋舰队也调整了航线。
虽然在茫茫大海上寻找…支舰队并不是件容易的事情,但是最初的时候,英美双方都比较有信心。
主耍就是,公海舰队主力舰的续航力非常有限,特别是两艘“拜仁”级,完全针对在北海与英国皇家海军决战设计,最大续航力只有五千海里,甚至比其他德舰都差了很大一截。也就是说,公海舰队不可能一直在北大西洋上活动迟早会因为燃油耗尽而返回本土港口。
如此一来,英美舰队就可以在公海舰队的返航路线上设伏,然后一举歼灭归心似箭的公海舰队。
只是,到了十三日,英国皇家海军就没有这么乐观了。
这一天英国情报机构获得确切情报,在公海舰队出发后十多个小
时,一支规模庞大的补给舰队离开了基尔港,而且这支拥有八艘快速油轮的补给舰队没有走基尔运河,而是经斯卡格拉克海峡进入北海,然后与公海舰队会合。也就是说,这支补给舰队肯定跟随公海舰队一同进入了北大西洋。
显然续航力已经不是问题了。
八艘万吨级油轮,至少能够为八艘主力舰与二十多艘轻巡洋舰提供一次燃油补给把公海舰队的续航力提升一倍以上。即便以“拜仁”
级为准,其续航力都能突破一万海里,也就能在北大西洋上活动一个多月。
毫无疑问公海舰队不会急于返航。
此外,英国皇家海军还获得了另外一份情报,即德意志第二帝国海军已经解决了在航行途中进行燃油补给的技术问题,战舰不需要进港、
也不需要铛泊,可以在巡航状态下补充燃油。
也就是说公海舰队根本没有必要前往某处铛泊的。
这下,问题变得复杂了。
公海舰队冒险通过英吉利海峡,绝对不是为了炮击朴茨茅斯港,也不是到北大西洋逛上一圈,而是有更加重大的目的。从公海舰队的兵力配制,即八艘主力舰都是名副其实的快速战舰来看,公海舰队的首要任务就是切断北大西洋航线阻止美国向英法提供战争物资,以及向欧陆派兵。
十三日下午,美国当局就通知英法,如果不能消除公海舰队构成的威胁美国将推迟向法国派兵的时间。原因很简单,美国不可能让成千上万的官兵在安全得不到任何保障的情况下横渡北大西洋。
要知道如果美国的运兵船在北大西洋上与公海舰队遭遇,绝对没有半点生存机会。
美国拒绝向欧陆出兵,问题变得严重了。
当天,英法联军就召开了紧急会议,商讨因为美国推迟派兵所产生的后果,以及应对方针。虽然英国远征军司令黑格表示,将尽量向首相争取更多的兵力,在近期向法国增派至少五十万作战部队,但是法军总司令福熙对此表示严重不满,认为英国增兵根本抵消不了美国延缓出兵所产生的影响,要求英国必须承担起更多的作战任务,比如延长防线,不然法军肯定会在德军的攻势下土崩瓦解。
可以说,福熙说得一点都不过分。
这一天,德军又向巴黎推进了十五公里,而且在香巴尼地区包围了法军的三个军团,前锋部队娄巴黎已经不到八十公里了。两天前,德军还有一种从未出现过的超级大炮,向巴黎投掷了一百多枚重磅炮弹。现在的法国,已经是人心惶惶,上百万巴黎市民逃往南部的乡村与城镇。