一九一六年三月三十日,美国海军正式宣布’,南卡罗来纳”号等八艘战列舰退役。
以大战的标准衡量,这八艘战列舰早就落后了。拿舰龄最短的“阿肯色”号来说,其十二门十二英寸主炮仅勉强算得上及格,最厚处只有二百七十九毫米的主装甲带甚至比不上某些战列巡洋舰,二十一节的最高航速更是远低于新式战列舰的标准,此外过小的排水量也使其不具备改造潜力。“阿肯色”号如此,另外七艘战列舰就更加糟糕了,
根本不具备与新式战列舰抗衡的能力。
问题是,这八艘战舰都远没有达到设计服役年限。
“阿肯色”号在一九一二年九月建成服役,即便是舰龄最长的“南卡罗来纳”号也只服役了六年。即便按照英国皇家海军的标准,这八艘战列舰都在最佳服役期限之内,离退役还早得很。
四月一日,英国皇家海军就急不跌的找上门去,提出购买这八艘战列舰。
因为早就策划…好了,所以美国海军立即答应了下来,只是开出了一个非常高的价格,即英国必须再现金购买这些战舰,而不是像之前提到的那样,用海外殖民地做抵押,租借这几艘战列舰。
问题是,英国的国库早就被清空了,根本拿不出现金。
为此,英国当局不得不找到美国的银行家,提出用海外殖民地做抵押获得贷款,然后购买战舰。
可惜的是,美国银行家对英国的海外殖民地根本没有兴趣。
谈到最后,还是美国联邦政府出面,即以政府担保的方式让银行为英国提供贷款。说得简单一些,如果英国没有偿还贷款,那么美国联邦政府就得替英国偿还贷款,而英国拿来抵押的海外殖民地则归属美国联邦政府。
四月十四日,美国联邦政府、英国政府与huā旗银行、摩根银行、
帝国银行等三家美国银行签署了联合担保贷款协议三家美国银行正式向英国政府发放了二十亿美元的贷款,为英国提供了购买战舰所必须的费用。事实上,这笔钱根本没有划到英国政府的账户上,而是直接进了联邦政府的预算之中,并且在月底就落到了美国海军的口袋里面,成为建造新式战列舰的启动资金。
英国拿到战舰,事情还没有结束。
原因很简单英国皇家海军没有可以操控这些战舰的官兵。因此,英国还得设法在美国招募一批志愿军人。
所幸的是美国没有法律禁止本国公民为其他国家作战。按照美国的法律,只要美国军人正式退出现役,就能以志愿者的身份去其他国家服役而且属于个人行为,与美国没有直接关系。
更重要的是,在美国海军中,有不少英格兰后裔。
到四月底,英国联邦政府在美国招募到了数千名志愿军人而且其中绝大部分都是在当月申请退役的美国海军官兵。
五月四日,英国皇家海军在纽约港举行了“新舰队”建军典礼。
英国如此火急火燎,与欧洲大陆上的战事有密不可分的关系。
四月底,德军占领整个凡尔登地区,在两个多月的凡尔登会战中,用不到四十万人伤亡的代价,歼灭了近一百万法军与近三十万英军取得了开战以来在西线战场上最为重大的胜利,一举打开了通往巴黎的门户。
凡尔登会战结束之后,霞飞被法国当局解职。
问题是,撤换总司令并不集扭转战局。
这个时候,法国当局考虑的不是能不能打赢这场战争而是能否体面的退出战争。当时连法国总统都深信,德军肯定能在年底之前攻占巴黎,法国要么流尽最后一滴血,要么在鲜血流干之前投降。
显然,法国投降,英国也别想占到便宜。
五月一日,博纳一劳宣布辞职,由劳合一乔治组建联合政府。
当天,劳合一乔治就宣布,将在一个月之内,把赴法的英国远征军增加到三百万,并且在接下来的半年之内,再向法国增兵三百万。随后,劳合一乔治向法国提出,在西线组建具有实权的联军司令部,并且答应由法军将领担任司令官,只是英国远征军总司令必须获得一个恰当的职位,比如联军参谋长。
必须承认,劳合一乔治做了最该做的事情。
英法联军在西线打不开局面,不是联军兵力不如德军。要知道,在俄国比败前,联军一直掌握着兵力优势。最大的问题,就是英法两国军队无法有效协同,几乎每一次大规模会战都是各打各的,给了德军各个击破的机会。
问题是,并非所有人都支持劳合一乔治。