一九一五年二月二日,阿斯奎斯的政治生涯终结了。
当天凌晨,西线德军在法金汉的统一指挥下,发动了“新沙佩勒战役”矛头直指阿图瓦地区的法军。
德军的进攻来得非常突然,而且时机把握得十分准确。
当时,英法联军也在积极策划进攻,而且也打算在阿图瓦地区大做文章,进攻时间订在二月五日。也就是说,在德军发动进攻的时候,该地区的法军全部处于进攻状态,大批部队集结在前线附近,作战物资也已运抵前线。在德军进攻开始后的四个小时内,法军集结的部队与囤积的物资全部成了德军重炮的牺牲品。仅仅数个小时,德军就突破了两道防线,打垮了法军。
收到消息后,阿斯奎斯别无选择。
当天上午,阿斯奎斯向国会下议院提交了辞呈,宣布内阁总辞职,随后由博纳一劳组建临时联合政府。
阿斯奎斯下台,也许算不上是坏事。
可以说,阿斯奎斯并不是合格的战时领导,其过于软弱的性格,使其很难在战争时期成为国家领袖。
别的不说,到辞职的时候,阿斯奎斯都没能让征兵制度得到落实。
博纳一劳上台,没能拯救西线战场上的英法联军。
二月七日,德军的攻势达到顶峰,阿图瓦地区的近四十万法军被歼,两个法军集团军几乎全军覆没。
虽然法金汉依然主张进攻,打算进一步扩大战果,但是德军参谋部坚决反对,而且德皇也直接出面干预,要求法金汉在达到既定目的之后结束进攻行动,让西线德军迅速转入到防御状态。
可以说,德皇的干预十分及时。
虽然战场上,德军依然有着较为明显的优势,但是在连续打了六天之后,德军已是强弩之末。更重要的是,为了拯救即将崩溃的法军,英国远征军已经在伊普尔地区集结,如果德军依然向前挺进,那就无法应对英国远径军的挑战。显然,见好就收,才能守住已经到手的战果。
三天后,德皇的判断得到了证实。
二月十日,英国远征军在伊普尔地区抢先发动进攻,第二次伊普尔会战打响。
最初两天,英军的优势极为明显,推进了近二十公里,连续突破了德军的两道防线,但是到了第三天,随着德军预备队赶到,英军的进攻遭到遏制,战场局势来了个一百八十度的掉转。
二月十三日,德军在伊普尔地区发动反击。
必须承认,法金汉能够成为德军总参谋长,绝对不是庸碌之辈。
在策划新沙佩勒战衣的时候,法金汉就考虑到,英国远征军很有可能在德军防御较为薄弱的伊普尔地区发动进攻。为此,在最初的时候,法金汉就打算在阿图瓦与伊普尔两地策划两次进攻行动,粉碎英法联军的反击意图。只是在具体实施阶段,因为没有得到预期的增派兵力,法金汉错开了两次进攻行动,并且选择首先在阿瓦图地区攻打法军,因此在伊普尔地区的德军处于防御状态。
当然,也不能说法金汉的部署就没有漏洞。
为了在阿图瓦地区取得重大胜利,法金汉从西线其他地区抽调了不少兵力,伊普尔原本就比较薄弱的兵力遭到削弱。英军发动进攻的时候,伊普尔地区数十公里长的战线上,只有十二个德军师。
要知道,在第一天,英军就投入了三十四个师。
如果不是遭到的地理环境,恐怕在德军的预备队赶到之前,英军就取得了重大突破,第二次伊普尔会战的结果将大不一样。
这个时候,及时终止新沙佩勒会战的意义显现了出来。
二月十三日,德军在伊普尔发起反击的部队中,有三分之二来自阿图瓦地区,即参加新沙佩勒会战的作战部队。正是这支部队及时赶到,终结了英军的进攻行动,并且一举击溃了英军。
从时间上看,如果预备队晚一天到达,德军在伊普尔就要遭受惨败了。
打到二月十七日,第二次伊普尔会战的主要阶段宣告结束。德军在发动反击后,不但收复了丢失的阵地,还把战线向前压了将近五公里。
英军在损失了差不多三十万人之后,终于认识到不可能在这里击败德军,让部队转为防御状态。因为连续打了两场会战,德军也是捉襟见肘,不得不停止进攻。
当然,小规模的战斗并没终结。
接下来的一个月内,德军与英军各发动了数次小规模进攻行动,以拉平弯曲的战线,争取更有利的战场态势。
二月十八日,冯承乾收到了希佩尔发来的电报。