皇储安排的午宴非常奢侈,还专门为冯承乾准备了几样中式菜品。
冯承乾并不觉得奇怪,因为威廉幼年时,长期跟随母亲旅居英国,深受英国式贵族风俗影响,淡忘了普鲁士贵族的传统。就冯承乾所知,威廉皇储是一个极好面子的人,招待贵宾自然不会有半点吝啬。
当然,冯承乾的注意力也没有放在那些美味的菜肴上。
初见提尔皮茨,冯承乾的第一印象是,他是一名典型的普鲁士军人,有着魁梧的身材与刚毅的外表,以及一对炯炯有神的眼睛。此时的提尔皮茨不到四十岁,不但没有秃顶,也没有蓄上标志性的八字型胡须。
“上校,这位就是冯承乾伯爵,想必你早已听闻。”
提尔皮茨只是点了点头,并没多说什么。
威廉皇储笑了笑,又说道:“父皇已经任命伯爵为战争大臣,专门负责海军事务,想必今后你们会经常见面。”
提尔皮茨又点了点头,同时打量了冯承乾一番。
“听闻,上校去年曾随同皇储前往英国。”冯承乾知道,仅靠皇帝的信任与支持,不可能赢得像提尔皮茨这样的普鲁士军人的信任与尊重。“那么,上校觉得,大英帝国有什么值得我们学习吗?”
“学习?”提尔皮茨终于开口了。
“向强者学习,是后进者的最佳选择,是不是?”
提尔皮茨的眉头跳了几下,说道:“如果伯爵这么说的话,我到觉得,应该学习的不是如何打造一支舰队,而是如何使用舰队。”
“是吗?”威廉皇储抢先开口。
“舰队只是物质基础,如同帝国陆军。”提尔皮茨稍微停顿了一下,说道,“先皇在凡尔赛宫加冕的时候曾对宰相、罗恩伯爵与毛奇元帅说过,是罗恩伯爵磨利了帝国的宝剑,毛奇元帅正确使用了这把宝剑。与此一样,如果不知道如何使用舰队,即便拥有了舰队,也不可能取得胜利。”
威廉皇储若有所思的点了点头,似乎被提尔皮茨说动心了。
冯承乾笑了笑,说道:“我们不妨做一个假设,即帝国拥有一支强大的舰队,那么上校打算如何使用呢?”
“伯爵未免考虑得太过长远了吧?”
“以帝国的实力,我觉得这并不长远。”冯承乾没打算谦卑退让。“按照我的估计,二十年到三十年之后,假设就会变成现实。更重要的是,如果不知道如何使用舰队,又如何能够打造出一支适合我们的舰队呢?在这个先有鸡、还是先有蛋的问题上,我觉得首先明确拥有舰队的目的,才是关键。”
“伯爵所言有理,如果没有目的,就无法明确发展方向。”
提尔皮茨若有所思的点了点头,说道:“事实上,这也正是伯爵开始提到的,我们应该向英国学习的地方。”
“上校,你的意思是……”显然,威廉皇储对与海军有关的话题都极有兴趣。
“英国为什么要打造世界上最强大的舰队,为什么要维持超过两个最强大对手之和的舰队规模?”提尔皮茨稍微停顿了一下,说道,“原因很简单,舰队是英国的国本,不但维系着本土安全,也是其全球利益的基石。没有舰队,英国将什么都不是,而有了舰队,英国就不可战胜。”
这番话,让威廉皇储沉思了起来。
冯承乾也不得不对提尔皮茨另眼相看,并且意识到,他并没有低估提尔皮茨。
“伯爵,你认为呢?”
冯承乾笑了笑,说道:“上校所言没错,只是我们需要明白另外一点,即舰队对帝国的意义并非如此。”
“是吗?”提尔皮茨皱起了眉头。
“不可否认,以现在的状况发展下去,帝国迟早能取代英国,成为全球头号强国。只是在那一天到来之前,还有许多路要走。短期之内,帝国的核心利益依然在欧洲大陆,也就依然得以陆权为主。”冯承乾稍微停顿了一下,说道,“同样不可否认,一支强大的舰队能为帝国开辟更为广阔的殖民地,提升帝国的国际地位。可是我们必须认识到,在击败与取代英国之前,海外利益都不牢靠。只要战争爆发,我们又没能在海洋战场上取胜,英国海军就会封锁我们,切断我们与海外殖民地的联系。说得直接一点,在战争时期,和平时期谋夺的利益都将化为泡影。”
“伯爵的意思是,舰队的价值不在于开辟殖民地?”
冯承乾点了点头,说道:“至少在目前看来,帝国打造舰队的首要目的,绝非开辟海外殖民地。”
“那……”
“舰队的价值,在于挑战英国,使英国有所忌惮,不敢贸然干预欧陆。”
威廉皇储锁紧了眉头,显然对冯承乾的话不太满意。
提尔皮茨却不大一样,显得很有兴趣。“在伯爵看来,只要欧陆爆发战事,英国就会成为我们的敌人?”