主教梅恩踏过一阶又一阶的环形楼梯,向地底深处走去。
这是一处自然形成的天坑,深度至少能没过四座天之塔,直径约有二十余丈,塞进一座领主城堡绰绰有余。洞井内起初并不昏暗,高高的穹顶上留有天窗,光线透过一扇扇窗户窜入地下,在寒冰铸就的石壁上留下蜿蜒曲折的光斑。
随着高度不断下降,光斑逐渐变暗,很快和石壁融为一体。但坑洞中心却反射出淡淡蓝光,越往下走就越明显,即使不持火把,也不会陷入伸手不见五指的困境中。
脚下的楼梯如同一条环绕坑洞的小蛇,紧紧贴在岩壁上。
楼梯板是花岗石削切而成,呈长方形,厚三指,够两人并肩而行。一端嵌入岩壁里,另一端悬空。为了防止意外跌落,悬空端头立有木栏杆,栏杆间用绳索相连。
他没有数过这里到底有多少阶楼梯,但他知道,每一块石板的铺设都艰巨无比。教会的石匠们依靠绳索悬吊而下,在坚硬的岩石上敲凿出足够深的凹槽,然后把一块块石板塞入其中。每个动作都必须小心翼翼,因为绳索滑脱或崩断坠入坑底的,足有三百人之多。
若建在头顶的赫尔梅斯大教堂是教会不屈精神的象征,那么深藏在洞井底层的赫尔梅斯机关才是教会真正的核心。
阶梯边的石壁上镶嵌着神罚之石,每隔一百步就会有一名审判军站岗守卫,机关内还有一队神罚军随时待命迎击入侵者。而穹顶和大教堂地板的夹层之间,埋藏着许许多多沙包和碎石。若是圣城防线失手,众人不得不撤离时,教皇就会启动陷阱,让砂砾和碎石将这里彻底掩埋。
尽管梅恩不是第一次前往赫尔梅斯机关,但行走在半空中的感觉仍让他觉得头晕目眩。特别是向张望的时候,总会产生自己正在坠落的错觉。
当双脚踏在坚实的地面上时,他才稍稍松了口气。
天坑底部是一块巨大的圆盘形白色磨石,表面如同镜子般光滑,站在上面甚至能清晰地看到自己的倒影。经过工匠巧妙设计,从穹顶天窗射进来的光线,在坑壁内多次折射后,会恰好汇聚在洞底的这块磨石上。即使没有燃起火把,天坑底部也不是一片漆黑。
只有身处坑底才会发现,阳光并非是无色的。磨石被照耀后反射出淡淡的蓝光,抬头望去,整个天坑被这抹蓝光点亮,呈现出冷冽的色泽。仔细看的话,还能注意到光线较亮处有无数尘埃在飞扬,如同古书中记载的微小生灵。
利用洞底山壁上自然形成的孔洞,教会将其打通连接,进一步扩大,建造了赫尔梅斯机关。也多亏了这些四通八达的孔洞,使得此地空气流通畅快,完全没有置身地底深处那般腐朽沉闷的感觉。
梅恩迈入机关大门,防卫力量顿时严密了许多。这里的审判军五人为一组,守卫着每道关卡他们都是教会最为忠诚的武士,一旦接受了这个职责,所有人将在机关中度过一生,永远不能再回到地面。
事实上只有他和教皇能出入机关,就连希瑟和泰弗伦两位大主教都无法涉足此地。
但梅恩也不清楚,机关中到底有多少条岔路。除了这条正南方的主道,两旁还有许多分支通道,顺着它们一路走下去,往往会发现更多的分支。有些被教会利用起来了,而有的则干脆封死。他曾听闻过,修建机关时,有几名工匠误入了那些没有标注的岔道,结果在里面迷失了方向,再也没能找到回来的路。
笔直的主道一直通往山体深处,每隔三十丈约100米左右,便设有一道关卡。梅恩知道每段关卡之间的机关所承担的任务不同。最靠外的一段是生活区,供值守在洞底的武士们居住。第二段是档案馆,用于存放文书、残卷和古籍。第三段是监牢区,关押着一些无法见光的犯人和无辜者。
越过三道关卡后,梅恩停下了脚步。再往前走,便是机关枢秘区,教会所有研究和发明都来自于那里,不经教皇同意的话,自己也无法擅自前往。担任大主教三年多来,他只进去过一次。
梅恩转身向左,拐入了一条岔道。
岔道很短,没多久他便走到了头,见到主教出现,守门的审判军立刻握拳击胸,“大人”
梅恩点点头,“把门打开。”
门内是一条走廊,墙上挂着燃烧的松脂火把,像是黑暗中无数跃动的光点,沿着走道向尽头不断延伸。两旁并列排布着许多张厚实的木门,每个门板中间挂有一块号码牌。
审判武士举起火把,走在前面引路。梅恩边走边注意着号码牌上数字的变化。当看到标记着三十五号字样的斑驳门牌时,他停下脚步,掏出钥匙插入锁孔,轻轻一扭。锁头开启的声音在这寂静的洞底显得格外刺耳,走廊尽头传来隐隐的回声。仿佛是发出一道信号般,不少门洞后响起了哭嚎声,有男人的,也有女人的。仔细聆听的话,大多是些“快放我出去”“救救我”“求求您,杀了我吧”之类的哀求。
梅恩不为所动。他命武士守在门口后,走进房间,关上木门,将那些纷乱嘈杂的声音隔绝在外。
隔着铁栏杆,主教看到了一名靠坐在床头的老者或许他年纪并不老,但此刻已是头发斑白,额头上布满了皱纹。胡子许久没有刮过,几乎快要垂到脖子处。由于太久没有见过阳光,他的皮肤呈现出骇人的苍白,手脚枯瘦得如同竹竿。
梅恩看了眼铁栏杆边的餐盒,里面的食物几乎没有动过,他叹了口气,“您应该对自己好点,教会不缺这么点吃的。您的三餐都是按国王标准制定的,除了没有酒之外。就连鱼肉,都是来自于碧水港的上好鳕鱼。您应该很熟悉它的味道吧,温布顿陛下”