接下来的几日,何明风换上了寻常文士的青衫,只带着名机警干练的随从,悄然融入了大沽的市井烟火之中。
他们先是来到码头力工聚集的窝棚区。
这里充斥着汗臭与鱼腥,衣衫褴褛的力工们蹲在避风处,就着咸菜啃着冷硬的窝头。
随从名叫赵干。
赵干自己就是津门人士,来到码头后就操着津门腔的口音,假称是来找活干的远亲,凑过去搭话,递上几颗劣质烟丝。
起初,力工们眼神麻木,讳莫如深。
直到赵干“无意”间抱怨自家亲戚在船坞做工的工钱低、还老被克扣,一个年纪稍长的力工才啐了一口。
低声道:“兄弟,别想了!那地方……晦气!好好干活?”
“哼,马爷不点头,干得再好也白搭,弄不好还得挨顿黑打!”
“马爷?他是谁?干嘛(四声)的?”(天津口音)
赵干顿时好奇了。
那力工左右看看,压低了声音:“还能有谁?马魁马大爷呗!这大沽口,水陆两道,谁敢不给他面子?”
他不敢多说,匆匆扒完饭就走开了。
线索初现,指向了马魁。
但仅凭一个名号和几句模糊的抱怨,远远不够。
他们又走进几家工匠常去的茶棚子。
这里气氛稍好,但谈论船坞事务时,工匠们大多摇头叹息,或交换着无奈的眼神。
何明风仗着自己年龄不大,扮作游学的书生,在邻桌静静听着。
想探查些蛛丝马迹。
“……王师傅的手艺那是没得说,可上次他带着几个徒弟想赶工,把桅杆底座加固一下,你猜怎么着?第二天就有人把他家的窗户给砸了!”
“唉,少说两句吧!家里老小还在人家眼皮底下呢……”
“听说上面来了个钦差?”
“来了又能怎样?强龙不压地头蛇!何况马魁后面……那可是通着天的!”
“通着天”三个字,让何明风心中一凛。
什么人,能通着天?
这“天”又是什么意思??
通过赵干过去在津门的旧关系,他们辗转联系上了一个被排挤出船坞物料采买司的老吏,姓周。
在一个风雨交加的夜晚,何明风于大沽镇边缘一座香火稀少的破旧龙王庙里,见到了这位周老吏。
老人须发皆白,衣衫破旧,眼神却依旧清亮,带着一股读书人的执拗。
“大人。”周老吏早已从中间人那里猜出了何明风的身份,他颤巍巍地行了一礼。
“老朽人微言轻,但良心未泯。船坞之弊,根子在马魁,而马魁之胆,源于京城!”
“老人家,”何明风扶起他:“你且详细与我道来。”
周老吏闻言立刻说道:“马魁此人,心狠手辣,早年不过是码头一混混,靠着敢打敢拼和巴结官府起家。”
“真正让他发迹,是在他妹妹给京城怀王府的一位实权长史做了妾室之后!”
“自那以后,他不仅垄断了大沽乃至天津卫七成以上的船用木料、漆料、麻绳供应,更将手伸进了漕运,凡经大沽转运的官家物资,他都要插上一手,雁过拔毛!”
“他在船坞内部,安插了多少眼线?”
何明风沉声问。
“上至提举司钱主事,下至各工段的匠头、库房看守,至少三成是他的人!”
“或是威逼,或是利诱。不听他话的,轻则丢活,重则……就像前年那个耿直的刘匠头,一家老小差点葬身火海!最后灰溜溜地滚出了大沽。”
周老吏叹息道:“官仓里运来的好木料,夜里就会被他们的人偷偷换成朽木、烂木。”
“工匠们若想认真干活,便会受到威胁,家人不得安宁。他们就是要让这船坞,永远也造不出好船,建不成水师!”
光有人证还不够,何明风需要更确凿的证据,尤其是能指向怀王府的线索。
周老吏沉吟片刻,提供了一条关键信息:“大人若想拿到马魁勾结官府、做假账、克扣工料的铁证,或可去找一个叫‘老算盘’的人。”
“他原是马魁的账房,因不愿在一笔涉及军械的账目上做太过火的手脚,被马魁寻了个由头赶了出来,还打断了一条腿。”
“此人就住在镇西的贫民窟,心中积怨已久,或肯开口。”
在赵干的引领下,何明风在一间低矮潮湿的土坯房里,找到了这位真名叫吴明的老算盘。
他五十多岁年纪,面色蜡黄,一条腿蜷缩着,靠在破旧的被褥上,眼神浑浊,带着惊惧与愤恨。
起初,吴明咬紧牙关,什么也不肯说。
直到何明风亮明钦差身份,并承诺保他及其家人安全,吴明的心理防线才逐渐崩溃。
“大人……马魁,他不是人!”
吴明老泪纵横,颤抖着从床底一个隐蔽的砖缝里,掏出了几本用油布包裹的、密密
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